De ontdekkingsreiziger - Katherine Rundell

Fred zit met drie andere kinderen in een klein vliegtuig dat over de Amazone vliegt op weg naar Manaus. Ze komen niet aan, want de piloot wordt niet goed en het vliegtuigje stort neer. De kinderen overleven de crash en staan er nu alleen voor. Fred, Constantia (kortweg Con), Lila en haar kleine broertje Max vinden een verlaten hut en besluiten daar voorlopig te blijven. Gelukkig weet Fred het een en ander over in leven blijven in de jungle, hij heeft er veel over gelezen. Zo weet hij welke insecten ze kunnen eten, hoe je vuur maakt en hoe je een vlot bouwt. Wat niet in de boeken staat is hoe je een vijfjarige in bedwang houdt die de gevaren van de jungle niet kent.
    De kinderen staan voor de keus om in de buurt van het neergestorte vliegtuig te blijven, of te proberen Manaus te bereiken. Het lot beslist voor hen. Ze zakken op een vlot de rivier af en ontdekken een verlaten oude stad. Ze zijn daar echter niet alleen.

De Britse auteur Katherine Rundell won in eigen land verschillende prestigieuze prijzen. Dit boek kreeg de Costa Children’s Book Award, een prijs die eerder gewonnen werd door onder andere Roald Dahl en Philip Pullman. Rundell gebruikte eerder gewonnen prijzengeld om een reis door de Amazone te maken. Ze genoot van de prachtige natuur en leerde van haar gids hoe je overleeft in de jungle. Deze ervaringen vinden we terug in het verhaal en dragen bij tot de geloofwaardigheid, al was het maar omdat de schrijfster ook zelf de dingen heeft gegeten die de kinderen, al dan niet met tegenzin, tot zich nemen.

    Het verhaal is in de derde persoon geschreven vanuit het gezichtspunt van Fred. De lezer leert hem daardoor het beste kennen. Fred heeft geen moeder meer en zijn hardwerkende vader heeft niet veel tijd voor hem. Fred zit op kostschool, waar hij gezien wordt als een weinig opvallende verstandige jongen. Maar van binnen is Fred een en al hunkering, hoop en opwinding. Hij is natuurlijk bang dat hij het avontuur niet zal overleven, maar hij geniet ook. Lila is een rustig meisje, zij kan goed met dieren omgaan en redt een jonge luiaard die zich letterlijk aan haar vastklampt. Lila zorgt ook voor haar vijfjarige broertje Max, die het overleven in de jungle bepaald niet makkelijker maakt. Constantia blijft lang ondoorgrondelijk, wel krijgt Fred al snel het idee dat in het stugge meisje in haar blouse met roesjes meer schuilt dan ze laat zien. Rundell weet de verschillende karakters geloofwaardig neer te zetten evenals hun gevoelens en emoties die van heel angstig tot extreem moedig gaan.
    Rundell heeft een overtuigend verhaal geschreven dat psychologische elementen mooi verbindt met een spannend verhaal. Ook de overlevingsstrategieën, die natuurlijk een belangrijk element zijn, zijn goed in het verhaal verwerkt. Rundell schrijft met vaart en weet de spanning goed op te bouwen en vast te houden. Ook schrijft ze mooi met pakkende beeldspraken, goede dialogen en hier en daar een scheutje humor.
Het boek ziet er prachtig uit, het staat vol met zwart-wittekeningen gemaakt door Hannah Horn. De illustraties zijn gedetailleerd en lijken op sommige pagina’s de strijd aan te gaan met de tekst; een vormgeving die goed aansluit bij de sfeer van Rundells verhaal.

De ontdekkingsreiziger is een pakkend goed geschreven verhaal. Echt een fijn vakantieboek!

De ontdekkingsreiziger
Katherine Rundell, vertaald door Jenny de Jonge met illustraties van Hannah Horn 

Luitingh-Sijthoff, 2019