Op zoek naar Pauli Fink - Ali Benjamin

Dertienjarige Caitlyn verhuist met haar moeder vanuit de grote stad naar het veel kleinere Mitchell in de staat Vermont. Ze ziet erg op tegen de start op een nieuwe school. Die school blijkt heel anders dan ze gewend is. Het gebouw is een oud vervallen landhuis, er zitten maar tien andere kinderen in haar klas, in de pauze wordt van de leerlingen verwacht dat ze zorgen voor de kleintjes en als leerlingen van de hoogste klas zijn ze verantwoordelijk voor een kudde geiten.
Caitlyns klasgenoten zijn niet zo bezig met ‘die nieuwe’, ze zijn vooral benieuwd waar de populaire Pauli Fink gebleven is. Hij is na de vakantie niet op komen dagen en niemand weet er aan de hand is. Caitlyn verbaast zich over de heldenstatus die Pauli heeft. Haar klasgenoten blijven maar over hem praten en ze richten zelfs een geluksbeeld op dat Pauli’s T-shirt draagt.
Als een van de leerlingen de wens uitspreekt dat ze zou willen dat ze voor een dag een Pauli in konden huren ontstaat een uitdagend idee. De klas organiseert een wedstrijd om de te bepalen wie van hen ‘de nieuwe Pauli Fink’ is. Caitlyn krijgt de leiding, zij mag de spelregels bepalen en de testen verzinnen.

De Amerikaanse schrijfster Ali Benjamin viel al eerder op met haar boek Suzie en de kwallen dat in 2017 de Gouden Lijst kreeg. Ook Op zoek naar Pauli Fink is een vlot geschreven verhaal dat moeiteloos de aandacht vasthoudt. Een belangrijk thema in het boek is de kracht van verhalen en de schrijfster laat dat in vele voorbeelden zien. Ze weet schijnbaar moeiteloos Griekse mythen, de grot-allegorie van Plato, het werk van Shakespeare en reality-tv te verwerken in haar verhaal. Saai wordt het nooit, want Benjamin is er niet op uit haar lezers een les humaniora te geven. Alles wat ze aansnijdt heeft een functie in het verhaal.
Centraal staat Caitlyn, de buitenstaander. Ze is verward want de wetten van de gemiddelde Amerikaanse highschool lijken op haar nieuwe school niet te gelden. En wie is toch die Pauli Fink waar haar klasgenoten niet over uitgepraat raken? Caitlyns zoektocht naar haar plek in de nieuwe gemeenschap en naar de nieuwe Pauli Fink doet haar nadenken over het leven. Zo vraagt Caitlyn zich onder andere af wat het betekent om iemands held te zijn, welke functie een zondebok heeft en hoe goed je iemand kunt leren kennen?
Benjamin heeft een goede vorm gevonden waarbinnen ze het verhaal vertelt. Naast het hoofdverhaal waarvan Caitlyn de verteller is zijn er ook transcripties van interviews afgedrukt waarin Caitlyn haar klasgenoten bevraagd over Pauli Fink. Zo creëert de schrijfster ruimte om ook andere personages aan het woord te laten.

Op zoek naar Pauli Fink is een knap geschreven boek waar op een vlotte manier tal van interessante gedachten en thema’s aan de orde komen.

Op zoek naar Pauli Fink
Ali Benjamin, vertaald door Lidwien Biekmann

Van Goor, 2019