9 tot 12 jaar
Het meisje dat op een olifant ontsnapte - Nizrana Farook
Nizrana Farook is in Sri Lanka geboren en woont nu in Engeland. Ze schreef een verhaal dat zich afspeelt in een fictief historisch Sri Lanka waarvoor ze de oud Perzische benaming Serendib gebruikt. Sommige plaatsen die de schrijfster noemt in haar boek bestaan echt, andere verzon ze. Volgens Farook is de setting echter ‘onmiskenbaar Srilankees’.
Het verhaal begint met een spectaculaire diefstal van enkele sieraden van de koningin. De twaalfjarige Chaya, dochter van het dorpshoofd, is de brutale dief. Zij wordt bijna betrapt, maar weet uit handen van de paleiswachters te blijven en komt veilig weg. De koning laat het er niet bij zitten en stuurt zijn soldaten naar het dorp om de dief en de gestolen sieraden te vinden. Het wordt een wrede zoektocht waarbij tenslotte Neel, een goede vriend van Chaya, van de diefstal beschuldigd wordt. Chaya probeert de soldaten ervan te overtuigen dat zij de dief is, maar die schuiven haar terzijde. Een meisje kan in hun ogen nooit de dief zijn.
Er zit voor Chaya niets anders op dan haar insluiptalenten opnieuw in te zetten voor een poging om Neel uit de gevangenis te bevrijden. Daarbij krijgt ze onverwacht hulp van Nour, de dochter van een Arabische koopman. Chaya zit echter niet te wachten op haar diensten, ze moet niks hebben van het meisje dat uit het land van de woestijnen komt en een andere godsdienst heeft. Bovendien kan Nour het veel te goed met haar vriend Neel vinden.
Het verhaal van de diefstal, de bevrijding uit de gevangenis en de tocht op een gestolen olifant door de jungle levert een spannend en onderhoudend verhaal op. Farook beschrijft de gebeurtenissen levendig en ze verweeft daarin knap de emoties van de personages en hun onderlinge verhouding. De relatie tussen Chaya en Nour is gespannen, maar omdat ze op elkaar zijn aangewezen moeten ze er toch samen uit komen. Neel kan het met iedereen goed vinden en dat zit Chaya duidelijk niet lekker.
Het personage Chaya doet denken aan een heldin uit een boek van Thea Beckman. Het is een vrijgevochten meisje in een maatschappij waar dit niet past. Ze is daarmee ook de aangewezen persoon om pijnlijke zaken aan de orde te stellen, zoals onrechtvaardigheid en armoede. Zij is een voorloopster van Robin Hood, een dief die steelt van de rijken om vervolgens haar buit af te staan aan iemand die het geld hard nodig heeft.
Het boek ziet er aantrekkelijk uit. Ieder nieuw hoofdstuk heeft een prachtige decoratieve omlijsting die de lezer als het ware een kijkje in de jungle geeft. De schrijfster beschrijft die jungle gedetailleerd, zo laat ze haar personages onder andere onder een neemboom, bodhiboom of een banyanboom lopen en daar wil nog weleens een aap in zitten. De reizigers door de jungle komen meer dieren tegen, van onschuldige slangen tot gevaarlijke roofdieren. En ook bloedzuigers.
Het meisje dat op een olifant ontsnapte is een avontuurlijk verhaal dat zich in een boeiende omgeving afspeelt. Het is ook een verhaal over vriendschap en rechtvaardigheid. Een fijn boek om even mee op je favoriete leesplek mee op reis te gaan.
