De legendarische schat van Hell Gate - Davide Morosinotto

In 2018 kwam de Italiaanse schrijver Davide Morosinotto op indrukwekkende wijze de Nederlandstalige kinderboekenwereld binnen denderen. Zijn eerste vertaalde boek Het mysterieuze horloge van Walker & Dawn kreeg een Vlag en Wimpel en twee jaar later werd Twee fonkelrode sterren in de blinkend witte sneeuw bekroond met een Zilveren Griffel. Morosinotto is echt een verhalenverteller die de lezer meeneemt in een spannend avontuur. Vaak speelt dat zich af tegen een historische achtergrond, maar Morosinotto schreef ook een toekomstroman (Tijdfixers). De legendarische schat van Hell Gate neemt de lezer mee naar New York in de jaren twintig van de vorige eeuw en naar de tijd van de Amerikaanse onafhankelijksoorlog (1776-1783) waarin de Amerikanen zich losmaakten van Engeland.

Vijf kinderen vormen samen de kakkerlakbende. Ze wonen in de Italiaanse wijk in East Harlem. De bende bestaat uit drie Italiaanse jongens, Rico, Mario en Tommy en twee meisjes, de Koreaanse Amy en de Afro-Amerikaanse Lucy. Het verhaal begint gelijk goed: de kinderen vinden een dode man bij een brug. In zijn sok heeft hij een luciferdoosje met daarin een tekening van een oud zeilschip met daaronder het woord Hussar en een sleutel. Ze nemen het doosje mee en komen er al snel achter dat Hussar verwijst naar een schip dat in 1780 zonk in de haven van New York bij Hell Gate. Er zou een goudschat aan boord zijn geweest, maar de schat werd nooit gevonden. De kinderen gaan op onderzoek uit, maar zij niet alleen. Er zijn ook andere geïnteresseerd en daar zijn gevaarlijke types bij, zoals een criminele bende die nergens voor terugdeinsd.

Ook dit boek van Morosinotto is weer loeispannend en het vertelplezier spat ervan af. De schrijver neemt de tijd om naast het verhaal ook de omgeving en de personages tot leven te brengen. Hij geeft de Italiaanse wijk en het leven daar kleur, door soepel interessante details in het verhaal te verwerken. Bijvoorbeeld wat de rol van een varken is bij de drooglegging, hoe je een auto uit de jaren twintig moet besturen of hoe het stratenplan van New York is opgebouwd. Ook de vijf kinderen leert de lezer goed kennen omdat de alwetende verteller het verhaal laat beleven vanuit verschillende perspectieven.
Parallel aan het verhaal van de zoektocht naar de schat loopt het verhaal van Billy Swan dat zich afspeelt in de achttiende eeuw. Swan is een ontsnapte zwarte tot slaaf gemaakte man die als hij gepakt wordt zijn leven zeker stelt door in dienst van het Engelse leger te treden. Als havenloods raakt hij betrokken bij de Hussar en haar ondergang.
Morosinotto deed uitgebreid historisch onderzoek en verwerkte zijn bevindingen in het verhaal. De schipbreuk van de Hussar en de zoektocht naar het goud berust op feiten. Deze gebeurtenis was de inspiratiebron voor dit boek. Het goud werd nooit gevonden, maar in een avontuurlijk verhaal staat het de schrijver natuurlijk vrij naast de feiten zijn fantasie alle ruimte te geven.

Niet alleen het verhaal is een heerlijke leesbelevenis, het boek ziet er ook prachtig uit. Het zit in een bijzonder doosje en zo opent ook de lezer het avontuur met het mysterieuze luciferdoosje dat zo’n belangrijke rol in het verhaal speelt. In het boek staan veel zwart-wit afbeeldingen van onder andere politieverslagen, immigratiepapieren, voorwerpen, kaarten en meer. Dit alles draagt bij tot de sfeer van het verhaal en brengt de tijd waarin het speelt tot leven.

De legendarische schat van Hell Gate
Davide Morosinotto, vertaald door Pieter van der Drift en Manon Smits
Pelckmans, 2026